Los compuestos orgánicos volátiles COV son un grupo de compuestos pertenecientes a diferentes familias químicas (alcoholes, aldehídos, cetonas, éteres de glicol, terpenos, etc.) que tienen en común su base química de carbono y la particularidad de volatilizarse en el aire en estado gaseoso a temperatura ambiente, de forma más o menos rápida.
La OMS (1987) los clasifica por su punto de ebullición como:
• Volátiles entre 50 ºC y 260 ºC
• Muy volátiles, si el punto de ebullición es inferior
• Semivolátiles si es superior.
Los COV son emitidos por diversas fuentes tanto de origen biogénico (origen natural) o antropogénico (origen humano), estando presentes tanto en el ambiente exterior como en el interior. En el ambiente interior, dichos compuestos son ampliamente utilizados en la fabricación de diversos productos, materiales decorativos y de construcción: pinturas, barnices, colas, limpiadores, madera, alfombras, telas, ambientadores, biocidas, etc. En general, en los países desarrollados se observan concentraciones superiores de COV en interiores que las existentes en el exterior.
La EPA (Agencia medioambiental de Estados Unidos) realizó un estudio en el que se indica que hay un incremento considerable de contaminantes orgánicos en el interior de los edificios, que se derivan de productos de limpieza y mantenimiento de hasta 5 veces superior a los niveles existentes en el exterior e incluso, superior a zonas industriales
que aún están más contaminadas.
En términos generales, no se sabe o no son del todo conocidos el efecto sobre la salud por una exposición a los COV emitidos por los diversos materiales y productos que hay en un edificio, pero sí se sabe, o por lo menos se sospecha que muchos de ellos son problemáticos para la salud. El 80% de los COV que nos encontramos en el interior de un edificio son irritantes de membranas mucosas y ojos y que aproximadamente el 25% son sospechosos o comprobados cancerígenos. Otros efectos característicos son: dolores de cabeza, irritación de mucosas, disfunciones neuropsicológicas, etc.
No obstante, aún se conoce muy poco cómo afecta a la salud, la exposición a largo plazo en cantidades pequeñas. Con relación al los materiales de construcción, pueden existir diferentes tipos de emisiones:
• Los materiales húmedos en los que sus emisiones se derivan del secado o fraguado del material, aunque es posible que durante un periodo de tiempo después de su aplicación, puedan seguir emitiendo en cantidades más bajas.
• Los material que no necesitan transformación, como la madera, recubrimiento de suelo, etc., en este caso, el momento de mayor exposición es en el desembalaje. En general en función de la composición del material, resinas, adhesivos, aditivos en general, pueden tener emisiones que pueden llegar a perdurar durante años, o bien que sus emisiones se limitan a un tiempo corto.
• Los materiales que captan compuestos orgánicos volátiles del aire en una determinada condición y que cuando ésta varía, los vuelve a emitir al aire que respiramos. Ejemplo de ello es el papel o derivados de la madera y los textiles. Esto suele ocurrir especialmente cuando baja la temperatura sin mucha ventilación, fenómeno de captación, y cuando sube la temperatura, de emisión.
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